Psicóloga de las Universidades de Frankfurt y de Bonn, educadora y doctora en psicología, Ursula Leipold Lehr fue profesora en las Universidades de Colonia, Bonn y Heildelberg. Se interesó especialmente en la psicología del desarrollo y del envejecimiento. En la Universidad de Heildelberg estuvo a cargo de la primera cátedra de gerontología. Allí estableció y dirigió el primer instituto de gerontología, el cual, desde su fundación sigue siendo de avanzada en la materia, a nivel nacional e internacional. Participó como coinvestigadora en el Estudio longitudinal de Bonn (Bonn Longitudinal Study of Aging – BoLSA), iniciado por el también psicólogo y profesor Hans Thomae (1915-2001), y desarrollado interdisciplinariamente entre las década de 1960 y 1980.
Ursula propició una visión integral de la gerontologia, yendo más allá de las particularidades de las diferentes disciplinas. Contribuyó a generar una cada vez más amplia comprensión de la vejez, la cual consideró siempre en la perspectiva de la totalidad de la vida; destacó la importancia de reconocer su complejidad, a la vez que sus posibilidades. Se preocupó y ocupó de relacionar y construir puentes entre aspectos teóricos y prácticos, basados en la aplicación de hallazgos científicos. Enseñó a caminar por dichos puentes y ella misma los transitó, teniendo en cuenta, entre otras cosas, la relación entre academia y política. En tal perspectiva, respaldó una política actualizada en relación con la vejez y las personas viejas, con su decidido interés en el envejecimiento activo, saludable y socialmente comprometido.
Llamó la atención acerca de la cada vez mayor longevidad en Alemania y en el mundo, al tiempo que de las posibilidades de llegar a la vejez con salud y bienestar, teniendo en cuenta la educación permanente: “la educación acerca de la vejez se inicia en la infancia” afirmaba Lehr. Asimismo, se ocupó de las actitudes hacia la vejez, señalando cómo las diferencias individuales se evidencian cada vez más, a medida que avanza el proceso de envejecimiento. Enfatizó en el compartir y en los vínculos sociales como fundamentales para la vida. Igualmente, en la necesidad de reconocer la plasticidad de las capacidades cognitivas y estimularlas desde la infancia y durante la totalidad del transcurso vital.
Gracias a su especial capacidad de comunicación, compartió en diversos y amplios auditorios, con un lenguaje comprensible, diversos hallazgos investigativos e inquietudes científicas, en lo que se relaciona con la psicología de la vejez, la vejez femenina, la vida cotidiana, la necesidad e importancia de la investigación longitudinal, interdisciplinaria y transcultural.
Ursula Lehr fue Ministra Federal de Juventud, Familia, Mujer y Salud, entre 1988 y 1991 y dirigió, entre 2009 y 2015, la Asociación Federal de Organizaciones de Personas Adultas Mayores (BAGSO – Bundesarbeitsgemeinschaft der Seniorenorganisationen), la cual representa los intereses de las generaciones mayores en Alemania. Desde el año 2000 hizo parte de la Academia Europea e Iberoamericana de Yuste, donde ocupó el sillón ‘María Curie’. En una sesión plenaria de dicha Academia Lehr afirmaba: Una política para los mayores no debería venir determinada sólo por la pregunta: ¿Qué podemos hacer por los mayores? Habría que preguntarse también: ¿Qué pueden hacer los mayores por la sociedad’ (Declaración de la Academia Europea de Yuste, 2004).
NOTA: Este artículo se elaboró teniendo en cuenta ideas sugeridas por Volker Lehr Leipold, doctor en Ciencias políticas e hijo de Ursula Lehr; con aportes de Christel Wasiek, Asistente social alemana y presidenta de la Fundación Pro personas mayores en el mundo; y de Elisa Dulcey-Ruiz psicóloga e investigadora de Cepsiger, y corresponsal por Colombia de la Red Latinoamericana de Gerontología.